Introducción

El departamento de San Rafael se encuentra ubicado en el centro de la provincia de Mendoza, oeste de la Argentina. Tiene una extensión de 31.235 km2, que representa el 20% de la superficie de la provincia. La ciudad de San Rafael, cabecera del departamento homónimo, se encuentra a 240 km al sur de la ciudad de Mendoza. Los ríos más importantes que atraviesan el departamento son el Diamante y el Atuel. De hecho, la ciudad de San Rafael se encuentra emplazada en las planicies aluviales de ambos ríos. Asimismo, este departamento posee una variabilidad de ambiente y relieve heterogéneo, mostrando una variación en el gradiente altitudinal oeste a este: altas cumbres, sierras, llanuras y depresiones. Tiene un clima templado y seco con un paisaje árido-semiárido. Si bien la región posee precipitaciones anuales que van de 250 a 300 mm durante el verano, en la planicie oriental (zona cordillerana) llegan hasta 900 mm en época invernal. La temperatura media anual varía entre 8,1º C y 23,1 °C (Capitanelli, 2005; Norte, 2000). Además, en esta área se encuentra una franja de máxima aridez denominada Diagonal Árida Sudamericana (DAS), que se extiende desde los 22º LS en el límite argentino-chileno, hasta los 44º LS de la costa atlántica. En esta franja las precipitaciones son menores a los 200 mm anuales. La DAS coincide con una marcada concentración del gradiente de temperatura (Bruniard, 1995).

Esta variabilidad ambiental y la generación de embalses en zonas estratégicas de la provincia de Mendoza generó, tanto en la literatura como en el discurso político, una dicotomía entre el área de desierto y los oasis artificiales (Anastasi, 1991). De hecho, en los escritos literarios de autores mendocinos los términos más utilizados para referirse al paisaje de esta provincia son: desierto, oasis y montaña. En el cual, desde la imagen colectiva, el oasis representa unidad (Furlani y Gutiérrez, 1990); y desde el discurso político conservador, la dicotomía desierto/oasis es sinónimo de atraso-desigualdad/progreso. Es decir, los oasis artificiales norte, centro y sur, correspondientes a la provincia de Mendoza, representan el progreso en esas áreas, en contraposición a las áreas de “desierto” (Torres et al., 2003; Blas, 2005; Montaña, 2008). De esta forma se puede plantear que el término “desierto” es definido desde varias perspectivas. Las que interesan recalcar en este trabajo son: una perspectiva climático-ambiental, por un lado; y por el otro, desde su perspectiva política, enmarcado en el proceso de conformación del Estado-Nación argentino.

Desde la primera perspectiva, un desierto es una región caracterizada por bajas precipitaciones anuales (< 300 mm), escasa vegetación y temperaturas extremas. La mayoría de los desiertos están rodeados de áreas áridas que tienen entre 250 y 500 mm de precipitaciones anuales (Huggett, 2007). Asimismo, un criterio para definir un área como desierto es a través de su índice de aridez. La provincia de Mendoza entraría en la categoría de árido-semiárido (Parson y Abrahams, 2009). Sin embargo, desde una perspectiva política e ideológica, durante el siglo XIX, los territorios que comenzaron a formar parte de los procesos de expansión europea, y que resultaban inhóspitos para los viajeros, fueron denominados “desiertos”, sin importar sus características ambientales reales. Es decir, se aplicó ese término a toda región que no seguía las leyes capitalistas de explotación. En la historia argentina, la palabra “desierto” fue utilizada de la misma manera, siendo además sinónimo de vacío. Un lugar donde sólo había “bárbaros” y “salvajes” que estaban fuera de los límites legales del Estado-Nación argentino (Navarro, 2002).

El proyecto de conformación del Estado-Nación argentino fue un proceso de exclusión de ciertos sectores de la población que ocupaban el territorio. Los excluidos fueron los indígenas, los negros y todos aquellos que no correspondían a la nueva identidad que se estaba formando, la de una Argentina blanca y europea (Navarro, 1999; Reid, 1980). Varios mecanismos fueron utilizados para llegar a la creación de esa identidad, como las campañas del desierto y la inmigración de europeos fomentado por la Constitución Nacional de 1853 (art. 25).

Una vez ganadas las tierras al desierto y con la generación de mano de obra europea, comenzaron a formalizarse varios asentamientos en las actuales ciudades y departamentos que hoy aparecen en los mapas políticos de Argentina. En el caso particular del departamento de San Rafael surge una dualidad del término “desierto” debido a las características ambientales que el mismo presenta, y que se amalgamó con el significado ideológico que tuvo la palabra. Por lo tanto, el objetivo de este trabajo es presentar una discusión sobre el uso de los términos “desierto/oasis” y analizar sus significados en el caso de la fundación y desarrollo del departamento de San Rafael, provincia de Mendoza (Argentina). Para ello, se utilizará como material soporte la Colección Fotográfica digitalizada de Juan Pi (1875-1942) que se encuentra depositado en el Museo de Historia Natural de San Rafael (MHNSR).

El concepto “desierto” y la construcción del Estado-Nación argentino

Antes de la conformación del Estado-Nación argentino existían grupos indígenas dispersos por todo el territorio (Sarasola, 1999; Tarragó, 2000). Diferentes mecanismos fueron aplicados para diezmarlos y reducirlos. Una forma fueron las campañas militares denominadas “Conquista del Desierto” llevadas a cabo por los Generales J. Roca y B. Victorica a fines del siglo XIX. El propósito era ganar las tierras más allá de las fronteras étnicas que existían hacia el sur (región de La Pampa y Patagonia), y norte (Gran Chaco) del país.

El “desierto” era sinónimo de vacío, desconocimiento geográfico, naturaleza bárbara, desnudez, nomadismo, ilegalidad, que debía ser cartografiado y llenado con civilización, orden, vestimenta, obediencia, religión, agricultura, progreso y razón (Lois, 1999; Quijada, 2000; Navarro, 2002; Moyano, 2001-2002; Wrigth, 2003).

De esta forma, durante la presidencia de D. F. Sarmiento (1868-1874) se plantearon medidas para incorporar La Pampa y poner como límite sur del territorio al río Negro. Una vez alcanzado este objetivo, se esperaba expandir aún más el territorio, abarcando el resto de la Patagonia (Navarro, 2002). En palabras del propio D. F. Sarmiento (1811-1888):“El mal que aqueja a la República Argentina es la extensión: el desierto la rodea por todas partes, y se le insinúa en las entrañas; la soledad, el despoblado sin una habitación humana, son, por lo general, los límites incuestionables entre unas y otras provincias. Allí, la inmensidad por todas partes: inmensa la llanura, inmensos los bosques, inmensos los ríos, el horizonte siempre incierto, siempre confundiéndose con la tierra, entre celajes y vapores tenues, que no dejan, en la lejana perspectiva, señalar el punto en que el mundo acaba y principia el cielo. Al sur y al norte, acéchanla los salvajes, que aguardan las noches de luna para caer, cual enjambre de hienas, sobre los ganados que pacen en los campos y sobre las indefensas poblaciones” (Sarmiento, 1999:24-25).

Con respecto al “desierto” del Gran Chaco, el término se vuelve geográficamente contradictorio, ya que esta región era más parecida a La Pampa húmeda, con bosques y vasta vegetación. Sin embargo, lo que tenía en común, ante los ojos de los dirigentes políticos de la época, es que estas tres regiones (Pampa, Patagonia y Chaco) eran un lugar vacío que debía ser conquistado, colonizado y civilizado.

Una vez ganadas estas nuevas tierras, los indígenas fueron utilizados como mano de obra en diversos ámbitos de la económica, como la ganadería, plantaciones de caña de azúcar, entre otras cosas (Lois, 1999; Bartolomé, 2004). Se estima que un total de 10.656 indígenas fueron asesinados en las campañas del La Pampa y Patagonia, y 1.679 en el Gran Chaco (Sarasola, 1999). Asimismo, para llenar los 3.000.000 de km2 de territorio con progreso y civilización, se fomentó desde el Estado el ingreso de europeos para realizar dicha tarea. Es de esta forma que, entre 1871 y 1914 llegaron 5.573.100 inmigrantes, de los cuales la mitad se radicó en el país (Halperin, 1995; Bartolomé, 2004).

San Rafael entre desierto y oasis

En 1805 se funda San Rafael del Diamante, éste era un fuerte ubicado a la margen izquierda del río Diamante y tenía el objetivo de colonizar el área y comenzar con la evangelización de los indios.

Este fuerte, también conocido como Villa Vieja (actual Villa 25 de Mayo), es donde se concentraban las actividades administrativas de la región (Marcó del Pont, 1947; Navarro, 2002). En 1861 el Comandante M. Olascoaga del fuerte de San Rafael, había estado luchando contra los indígenas del sur mendocino junto con otros comandantes, con el objetivo, no sólo de eliminar las fronteras étnicas, sino también, realizar un reconocimiento al territorio casi desconocido por los “blancos” (Marcó del Pont, 1947). A fines del siglo XIX comienzan a llegar inmigrantes europeos a la región (españoles, italianos y franceses), para llevar a cabo la etapa de colonización agrícola y ganadera. Así, en los primeros años del siglo XX se había asentado la Colonia Francesa a 25 km del fortín Villa Vieja, sobre la planicie aluvial de los ríos Atuel y Diamante. Entre los años 1906 y 1913, arriban alrededor de 3.000 inmigrantes a la Colonia (Denis, 1969; Cantarelli, 2006). La Colonia Francesa, con el respaldo político-económico de las autoridades provinciales de Mendoza, comenzó a realizar una serie de obras y reformas que seguían la tendencia que estaba presentando la provincia de Mendoza para ese momento. Este auge vivido por la Colonia desplazó a la Villa Vieja, dejando a la primera como el centro administrativo más importante del sur mendocino. En el año 1903 se declara este lugar “Nueva Villa de San Rafael” como cabecera del Departamento homónimo, y recién en 1922 es declarada ciudad de San Rafael (Cantarelli, 2006).

San Rafael aprovechó los ríos Diamante y Atuel para irrigar el resto del área a través de construcciones hídricas, como canales y acequias, que permitieron un cultivo más intensivo y transformar esta área en el oasis sur de Mendoza (Marcó del Pont, 1947; Montaña et al., 2005; Cantarelli, 2006).

Esta ciudad seguía la tendencia de cambio en la estructura económica que estaba transitando la provincia de Mendoza. Es decir, pasando del cultivo de alfalfa (siglo XIX) hacia una producción vitivinícola (siglo XX), debido a varios factores. Por un lado, la ganadería había pasado por un proceso de decadencia entre 1880 y 1885, quedando en segundo plano y dándole mayor lugar a la actividad vitivinícola. Por el otro, los avances tecnológicos de la época estaban consolidando una economía regional y más segura, a través de la construcción hídrica (1900-1910) y de la llegada del ferrocarril en 1903. Asimismo, los flujos migratorios, provenientes de países con tradición vitivinícola ayudaron a producir las tierras que se encontraban disponibles en ese momento (Lacoste, 2004; Montaña et al., 2005; Ponte, 2006; Barrio de Villanueva, 2009). Lo que guió la colonización y producción económica del departamento de San Rafael fueron los ríos y canales, junto con el ferrocarril (Montaña et al., 2005; Cantarelli, 2006).

La actividad de mayor peso era, y sigue siendo en la actualidad, la vitivinícola. La producción comenzó a fines del siglo XIX bajo la elaboración de vinos con técnicas rudimentarias y artesanales. Lo que provocó su consolidación durante el siglo XX fue el cambio tecnológico de las maquinarias introducidas en las bodegas que complejizó la producción (Richard-Jorba, 2009), sumando la incorporación del transporte ferroviario para su mayor distribución. En cuanto a la minería, éste no era un rubro muy explotado en el departamento para principios del siglo XX. Sin embargo, se extraían distintos tipos de minerales como: cal, yeso, petróleo, cobre, plata, entre otros. Con respecto al petróleo, fue uno de los combustibles que comenzaron a extraerse en el siglo XIX (Coria, 2004).

Como consecuencia de este desarrollo, la ciudad y el departamento de San Rafael se constituyeron como base administrativa del sur mendocino en un área típica de desierto. A partir de los documentos fotográficos de Pi se puede visualizar este proceso de transformación, desde el desierto hacia el Oasis Sur.

El registro fotográfico: representación gráfica de la conformación del oasis sur

Desde el surgimiento de la fotografía a mediados del siglo XIX, se comenzó a registrar todo aquello que los primeros fotógrafos hallaban bello e interesante. La cámara fotográfica permitió registrar a través de imágenes, eventos y personajes que formaron parte de la historia, como así también procesos de cambios, catástrofes, entre otras cosas. De esta forma, la fotografía se convirtió en un testimonio de los cambios que ocurrieron durante los últimos tres siglos de historia. Es tal su importancia que no tardó en ser incorporada como una herramienta de estudio y trabajo en las Ciencias Sociales y en la Antropología en particular (Collier y Collier, 1996; Banks, 2001; Burke, 2005).

En este caso, las fotografías de Juan Pi constituyen un testimonio gráfico de los cambios y transformaciones que acontecieron en el departamento de San Rafael. Juan Pi, de origen suizo-francés, nació en 1875 en el seno de una familia catalana. Vivió en la ciudad de Buenos Aires desde 1896 hasta 1903, año en que se muda a San Rafael y establece su estudio fotográfico.

Para la década de 1930 Pi deja a cargo su estudio a su hijo, Juanito Pi, quien abre su propio estudio un poco después de la muerte de su padre en 1942, aportando numerosas fotos al acervo. La Colección que se encuentra depositada en el MHNSR cuenta con unas 1.430 fotos digitalizadas que abarcan un amplio espectro de los eventos ocurridos durante la primera mitad del siglo XX en el departamento de San Rafael y es una muestra gráfica de cómo se fueron “ganando esas tierras al desierto” y cómo a través de las décadas San Rafael se transformó en una ciudad turística, conocida en Argentina y en el exterior por sus famosos vinos y bodegas. Las fotos fueron tomadas entre los años 1903-1933 con cámaras Kodak de 8 x 14 y 18 x 24. Lamentablemente, parte de las fotografías originales de Pi se perdieron en una inundación que ocurrió en el estudio de Juanito Pi y que destruyó parte del acervo y registro de las fotografías. Las fotos que se lograron rescatar son las que conforman la actual Colección del MHNSR. Por lo tanto, no se tienen fechas específicas de las fotografías ni datos contextuales (Lacoste et al., 1994). En parte este trabajo busca reconstruir el contexto que las fotos perdieron.

Por ello, para obtener datos ordenados de la Colección, se la dividió en diferentes categorías, y dentro de esas categorías, subcategorías, cuando fue necesario (véase Tabla 1). Estas categorías están relacionadas con aspectos sociales, económicos y tecnológicos que dieron como resultado la transformación del “desierto” hacia un “oasis” artificial, hoy conocido como el oasis sur de la provincia de Mendoza. Las fotos seleccionadas para este trabajo fueron manipuladas con el programa PhotoShop para mejorar su calidad visual.

Tabla 1. Categorías y subcategorías de la Colección Fotográfica Juan Pi.

En la tabla 1 se puede observar que la categoría que predomina es la Social. Ésta incluye los retratos sacados por Pi en su estudio (21,47%), así como otros a cielo abierto (1,33%), en general de puesteros a caballo. En esta categoría también se incluyen los registros de eventos importantes ocurridos en la ciudad, como carrera de autos, competiciones, y la misa de la bendición del pan, entre otras cosas (12,52%). En la categoría Social también se encuentran fotos de familiares y amistades de Juan Pi (16,92%). Entre las fotos de Pi se encuentra registrado un hecho trágico que fue el sismo de 1929 (5,17%), documentado por su hijo, ya que Pi padre se estaba retirando de la profesión (Lacoste et al., 1994).

En cuanto al aspecto económico del departamento y de la ciudad en particular, entre los años 1870 y 1910, la agricultura fue una de las bases del crecimiento de San Rafael (Rodríguez, 2009), por lo que no llama la atención su representación dentro de la Colección. Entre la producción agrícola se destacan los frutales y sobre todo los viñedos (Figura 1) para la producción vitivinícola (3,99%), que entre los años 1909 y 1914 ocupaban una superficie 12.901 ha (Barrio de Villanueva, 2009). En la actualidad San Rafael es conocida por sus vinos y bodegas y algunas de ellas forman parte del patrimonio cultural de Mendoza (Moretti, 2008). Asimismo, la actividad vitivinícola ganó mayor importancia en el departamento, encontrándose varías fotos como testimonio de ello.

La mayoría muestran las diferentes bodegas y su infraestructura (3,22%). Asimismo, tanto las plantaciones de frutales como de árboles de álamo fueron fundamentales en el proceso de incorporación de tierras para el cultivo y generar el oasis artificial. En cuanto a la ganadería, esta actividad había perdido importancia a fines del siglo XIX, sin embargo, en la Colección se observan numerosas fotos donde muestran distintos tipos de actividades vinculadas a la ganadería, como el arreo de ganado (0,84%), doma de caballos (0,49%), esquila de ovejas (0,35%) y los puestos del departamento (1,75%, véase Figura 2).

La explotación minera no fue muy desarrollada durante la primera mitad del siglo XX (Coria, 2004). Esto concuerda con la cantidad de fotos registradas de esta actividad (2,45%). Sin embargo, en el sur mendocino se explotaban rocas y se extraían varios minerales, entre ellos, el petróleo. Las fotografías muestran algunas minas con escasos trabajadores y técnicas rudimentarias, destacándose la actividad petrolera (2,17%).

Luego de la categoría social, agricultura y paisajes (en el que se ven imágenes de ambientes de altura), la categoría mayor representada es la hídrica (5,74%). Ésta contempla todas aquellas actividades y estructuras relacionadas con la irrigación y canalización del departamento. El proceso de irrigación, que de alguna manera es la historia de la colonización de San Rafael, comenzó a mediados del siglo XIX, antes del asentamiento masivo de inmigrantes en la zona.

Al aumentar el número de haciendas y de la actividad agrícola-ganadera, resultó fundamental la construcción de acequias y canales para la distribución de agua. Se comenzaron a construir desarenadores y a ensanchar los cauces de agua para que transporten mayor volumen. Los primeros canales fueron el Canal Villa en la Villa Vieja, que fue cavado por los soldados del 1º regimiento de Caballería en 1865, el Canal Toledano en el área de las Paredes que se encuentra a unos pocos kilómetros de la actual ciudad de San Rafael. La apertura de estos canales posibilitó, en 1885, aumentar la actividad agrícola en unas 471 hectáreas. Para fines del Siglo XIX ya estaban disponibles los canales Pavez, Espínola, Salas y Cuadro Nacional (Marcó del Pont, 1947). La efectividad del asentamiento de la Colonia Francesa fue gracias a la construcción de canales desde el río Diamante. En 1911 se funda la compañía de Irrigación y Tierras de Mendoza, trazando las colonias La llave Nueva y Monte Comán (departamento de San Rafael).

Asimismo, durante las primeras décadas de 1900, las tierras dedicadas para la siembra eran de alrededor de 13.000 ha (Barrio de Villanueva, 2009). Actualmente, las áreas de riego (oasis) en la provincia de Mendoza ocupan el 3,4% de la superficie total de la provincia (DGI, 2008). Solo 333.472 ha son sembradas, de las cuales 62.898 ha corresponden al oasis sur (Montaña, 2008). Por lo tanto, desde el asentamiento de la Colonia Francesa hasta hoy, las áreas agrícolas casi se quintuplicaron.

Las fotos de los paisajes y el clima del lugar muestran que era necesario una gran inversión de energía, como las construcción hídrica (véanse las Figuras 3, 4 y 5), para dar lugar a una agricultura intensiva que pudiera sustentar a la cantidad de gente que se estaba instalando en la región.

En la Colección se observan varias fotos de grandes canales con compuertas y acequias (Figura 3, 4 y 5), como una forma de apreciación y valoración. Por ejemplo, la Figura 3 muestra el proceso constructivo de un canal en el departamento de San Rafael, mientras que en la Figura 4 se observa un canal finalizado. Ese canal fue construido por R. C. Schliepper en 1920, quien se encuentra en el centro de la foto. En la Figura 5 se observan las compuertas en uno de los canales, que todavía están en funcionamiento. Actualmente, estas estructuras caracterizan a la ciudad y también forman parte del atractivo turístico, que ya eran lugares atractivos desde principios del siglo XX (Figura 6).

El ferrocarril fue otra herramienta de progreso que desempeñó un papel fundamental en el desarrollo económico del departamento de San Rafael, generando el transporte y distribución de gran cantidad de mercadería de forma segura (Cantarelli, 2006). En la Figura 7 se pueden observar los grandes barriles de la producción vitivinícola para ser transportados a los grandes centros de consumo.

En cuanto al proceso de urbanización de la ciudad, las fotos que se observan en la Figura 8 muestran vistas panorámicas de la Avenida B. Mitre tomadas en dos momentos distintos. Esta avenida fue la base sobre la cual se organizó y planificó la ciudad de San Rafael (Cortellezzi, 2003). En la Figura 8A se observa San Rafael en los primeros años del siglo XX, en el que se puede apreciar pocas construcciones, acequias de tierra, y mayor cantidad de carretas o carruajes a caballo, con mucho espacio todavía por ocupar. Ya en la Figura 8B, el panorama cambió hacia una ciudad más urbanizada con mayores construcciones, las acequias son de material más sólido, y con mayor cantidad de automóviles y más modernos para esa época.

Por lo tanto, las grandes construcciones hídricas, la llegada del ferrocarril y de los inmigrantes europeos, fueron factores claves para ganar y dominar el “desierto” (Anastasi, 1991; Montaña et al., 2005; Ponte, 2006). Con respecto a las fotos correspondientes a la Colección Juan Pi, se puede observar el registro gráfico de cómo fue cambiando la ciudad a lo largo de las primeras décadas del siglo XX (véase Figura 8).En varias de las fotografías de Pi, se encuentran imágenes de los diferentes momentos constructivos de los canales, y cómo sus familiares y amistades visitaban algunos de estos puntos como si fueran atractivos turísticos de la zona. Lo que refleja la valorización y aprecio hacia ese tipo de construcciones. Esto no sólo se ve reflejado en las fotografías, sino también, en las obras literarias que hacen referencia a San Rafael (Furlani y Gutiérrez, 1990).

Consideraciones finales

El proceso de fundación y desarrollo del departamento de San Rafael durante el siglo XIX está enmarcado en un principio, dentro del proceso de conformación del Estado-Nación argentino en un momento en el que “desierto” significaba vacío, salvajismo-barbarie, ilegalidad. Una vez incorporadas esas tierras y eliminadas las fronteras étnicas, continuó su proceso de “llenado” y colonización para generar una Argentina blanca y europea. Sin embargo, antes de la llegada masiva de inmigrantes a mediados del siglo XIX, se comenzó con la construcción de una serie de canales que fueron los que posibilitaron ampliar las tierras para el desarrollo de la actividad agrícola y ganadera en la zona.

Es en este contexto, a fines del siglo XIX y principios del XX, que se emplazó La Colonia Francesa que luego se transformó en la actual ciudad de San Rafael. Esta Colonia estaba compuesta por franceses como su fundador R. Iselín, donde también había españoles e italianos, en busca de una nueva tierra para trabajar y asentarse. Para ello, y siguiendo con el proceso de irrigación, fue preciso transformar las áreas desérticas en “oasis” artificiales. Las grandes construcciones de canales, embalses y acequias posibilitaron el aprovechamiento de los ríos más caudalosos de la región, el Diamante y el Atuel. Por lo tanto, esta dicotomía desierto/oasis comenzó a representar en el discurso político atraso/progreso (Blas, 2005).

Desde el registro fotográfico de Juan Pi, se puede observar que el recurso hídrico es de gran importancia, sobre todo por la cantidad de fotos que muestran el proceso constructivo de dichos canales y acequias y en fotos más familiares donde posan junto a estas estructuras como si fuera un punto turístico.

Asimismo, un estudio realizado sobre la percepción de la ciudad de San Rafael por parte de los mismos pobladores mostró que conceptos tales como oasis, desierto, canales de riego, diques, embalses, aprovechamientos hidroeléctricos y turismo son los términos más nombrados por los entrevistados y que se agregan como patrimonio identitario que refuerza la imagen del territorio donde viven. Ésta imagen se fue construyendo desde fines del siglo XIX; y las fotos de Pi son evidencia de ello. Además, otra imagen que comparten los entrevistados es que San Rafael esta dentro de un oasis, con un clima seco y agradable, en el que el agua es un elemento organizador del espacio sanrafaelino (Cortellezzi, 2003) y que guió la colonización desde un primer momento (Marcó del Pont, 1947; Montaña et al., 2005; Cantarelli, 2006).

Actualmente, las áreas desérticas representan una desigualdad de acceso de recursos y manejo del territorio (Torres et al., 2003; Blas, 2005; Montaña, 2008). Es por ello, que aquellas áreas donde no hay irrigación constituyen lugares despoblados y no forman parte de la identidad de los mendocinos y sanrafaelinos, y tampoco corresponden a áreas prioritarias de accionar político (Torres et al., 2003; Montaña et al., 2005).

Se puede observar entonces, que hoy en día quedan relictos de un significado negativo de la palabra desierto. En cuanto al término oasis, desde una perspectiva geográfica, hace referencia a aquellas zonas de Mendoza que poseen irrigación. Desde una perspectiva socio-cultural, significan unidad y representan parte de la identidad del sanrafaelino, siendo los embalses unos de los atractivos turísticos que ofrece el departamento (Furlani y Gutiérrez, 1990; Cortellezzi, 2003). De hecho, las acequias son vista como parte del patrimonio de la provincia (Ponte, 2006).

La identidad que se generó en los mendocinos viene de fines del siglo XIX y principios del siglo XX, en que ellos tenían el proyecto de ganar y domar las tierras al “desierto” para volcarse hacia un modelo vitivinícola tradicional (Montaña et al., 2005). Asimismo, las características ambientales de la zona, junto con las ideologías que predominaban en esa época, llevaron a conformar una Mendoza dividida entre desiertos y oasis. Estos últimos construidos artificialmente a través de embalses y canales aprovechando los ríos de mayor caudal. Esta dicotomía de oasis y desierto esta embebida en la literatura y bibliografía de la provincia de Mendoza (Anastasi, 1991; Cortazelli, 2003), en la que geográficamente se reconocen el oasis norte, sur y centro (Torres et al., 2003), y que Pi dejó el testimonio gráfico de ese proceso. Por lo tanto, se puede observar que desde la creación del San Rafael (Colonia Francesa), reflejado en la cantidad de fotos tomadas por Pi, hasta la actualidad, las estructuras hídricas tienen un valor y una importancia muy grande para los sanrafaelinos. Ya que forman parte de su identidad y de su patrimonio.

Agradecimientos

Agradezco al difunto Dr. Humberto Lagiglia por el acceso a la Colección Fotográfica digitalizada de Juan Pi, que se encuentra depositada en el MHNSR, a Rafael Pérez por sus comentarios y el aporte de datos históricos sobre el departamento de San Rafael y a Agustín Martinelli y Patricia Winter por sus comentarios y correcciones.

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