Antecedentes Históricos

Aunque el cultivo de tabaco en América del Norte antecede la colonización europea por varios siglos, el tabaco de sombra, principalmente utilizado para envolver los puros, fue introducido en Connecticut desde Sumatra alrededor de 1900. En un principio, el trabajo agrícola relacionado con el cultivo de tabaco fue realizado casi exclusivamente por los propios dueños de las fincas, en su mayoría familias polacas inmigrantes que retuvieron estas tierras como patrimonio familiar por varias generaciones. Con el paso del tiempo, sin embargo, estas fincas llegaron a depender crecientemente de la mano de obra proletaria y temporera de comunidades vecinas, particularmente de mujeres y niños.

Este trabajo era particularmente apreciado por la minuciosidad y destreza manual requerida en agrupar, secar, y coser las hojas de tabaco. Desde los años 30 en adelante, un número considerable de población afro-americana -principalmente migrantes desde el sur del país- se sumaría a la fuerza laboral tabaquera en el Estado de Connecticut.

La Segunda Guerra Mundial resultó en una escasez crónica de trabajo en los campos de tabaco. Aludiendo a la importancia que este producto tiene para la economía nacional, la Asociación de Productores de Tabaco de Sombra del Valle Río Connecticut solicitó al gobierno de los Estados Unidos conceder el ingreso de trabajadores extranjeros-“huéspedes”.

En el caso de los trabajadores mexicanos, un número considerable llega a Connecticut con contratos laborales y visas H-2A, al igual que sus símiles jamaiquinos. No obstante, un creciente número de trabajadores ha ingresado al país ilegalmente, es decir con ningún tipo de visado o contrato laboral. Para todos los grupos en cuestión, el contrato laboral generalmente incluye transportación de ida y vuelta desde el país de origen.

Esto impone un inconveniente adicional en los trabajadores mexicanos indocumentados, ya que ellos mismos deben absorber el costo de su propia transportación, suma que puede ascender hasta más de 2500 dólares (casi cuatro millones de pesos chilenos), esto, si consideramos el precio que un gran número de ellos tiene que pagar a los traficantes de inmigrantes para atravesar la zona peligrosa fronteriza, o los a veces imperdonables pasos desérticos que separan al país azteca de los Estados Unidos.

Etapas de Producción

Mucho se sabe sobre la importancia que la producción de tabaco representa para la economía local y nacional. Sin embargo, muy pocas personas pueden siquiera vislumbrar la realidad que los trabajadores mismos enfrentan diariamente en los campos.

Nuestro viaje etnográfico a las fincas de tabaco de Connecticut comenzó en mayo del año 2002. Era principio de verano, y los trabajadores del tabaco ya habían comenzado a preparar los campos para el próximo corte de hoja. Las temperaturas inusualmente altas y la humedad ambiental anticipaban algunos de los desafíos que los trabajadores experimentarían durante el resto de la estación tabaquera.

Un peligro laboral adicional es la así llamada “enfermedad del tabaco verde”, la cual ocurre cuando las hojas de tabaco son directamente manipuladas por los trabajadores. La nicotina en la planta es ingerida a través de la piel, resultando así en una sobredosis de la droga. Aunque los efectos de esta sobredosis son temporales, la “enfermedad del tabaco verde”puede resultar en ausentismo laboral de un día o más, y el salario tan anhelado para enviar a casa puede sufrir una severa baja.

La cosecha del tabaco, por su parte, requiere que cada hoja sea inspeccionada en cuanto a su tamaño, y luego removida a mano. Para remover las hojas desde los campos algunas fincas usan una correa de transportación semejante a una bicicleta estática. Largas sábanas de polietileno se extienden en cada extremo del campo, una de las cuales se adhiere a la correa de transportación. A medida que las hojas son recogidas, se les va ubicando en la sábana de polietileno.

Una vez que éstas están ensambladas se cuelgan desde las vigas de madera. Este tipo de operación es particularmente peligroso debido a que requiere que los trabajadores puedan balancearse y desplazarse desde los niveles de vigas más bajos, permitiendo que los ensamblajes de hojas pasen a través de ellos hacia los niveles superiores. Muchos accidentes han ocurrido en esta etapa de la labor, resultando en lesiones de espalda y de otras partes del cuerpo.

Una vez que el ensamblaje y el colgado de las hojas de tabaco han llegado a su fin, todas las estaciones de costura de las hojas de tabaco son retiradas de los establos. Entonces calentadores de gas propano son colocados en el suelo de los establos para mantener la temperatura apropiada para la curación de las hojas. El proceso de curación toma varios días y se caracteriza por el dulce aroma que las hojas de tabaco expelen a medida que se van secando.

Una vez que el proceso de curación ha terminado, las hojas de tabaco se bajan de las vigas y se empacan para ser enviadas a República Dominicana, donde serán minuciosamente inspeccionadas, clasificadas, y finalmente vendidas a los numerosos fabricantes de puros en la isla.

De alguna manera, todos los trabajadores (no importa que origen étnico tengan) toleran los abusos por parte del patrón. En el caso de los trabajadores jamaiquinos, esta aceptación pasiva, sumada a sus facilidades con el idioma inglés (ya que lo hablan como lengua nativa), y sus experiencias con el cultivo y la producción del tabaco, los ha convertido en los trabajadores más altamente deseables. Por lo mismo, es común verlos retornar a la misma finca por diez estaciones de tabaco o más.

Similar es la situación, aunque no el prestigio, de los trabajadores mexicanos. La presencia creciente de ellos (un gran número del cual son indocumentados), y el reducido número de compatriotas con visas de trabajo, ha resultado en una fuerza laboral marcadamente dócil durante el descenso en la demanda laboral de 2003.

El caso de los trabajadores puertorriqueños es un tanto diferente a los anteriores, ya que en su calidad de ciudadanos estadounidenses, ellos han tendido a expresar públicamente las quejas que tienen sobre las irregularidades que existen en las fincas. Como consecuencia de esto y de la recesión económica vigente, la cual ha resultado en una baja en la demanda de tabaco de puros de lujo, un gran número de trabajadores puertorriqueños que trabajan el tabaco ha sido reducido durante las últimas tres estaciones.

Con respecto a la estación de tabaco de 2003, por ejemplo, se puede decir que en una de las principales tabaqueras del Valle, cien trabajadores eran jamaiquinos y sólo veinte eran puertorriqueños.

Desafíos de los Trabajadores

El trabajador agrícola de tabaco de sombra enfrenta numerosos desafíos, desde su salida de casa hasta que se hace su maleta cuando termina la estación de cosecha.

Asuntos de ciudadanía, estatus legal, idioma, necesidad económica, y fluctuaciones en el mercado internacional del tabaco de puros, tienen un efecto particular en los modos de producción y de relaciones administrativas laborales para cada uno de los grupos migrantes. Para muchos trabajadores, las estrategias económicas dependen de la importancia que tiene para ellos asegurar su retorno a la misma finca año tras año.

Conclusión

Mientras las hojas de tabaco empiezan su viaje a la Republica Dominicana, los trabajadores comienzan a prepararse para dejar las fincas. En su mayoría, los puertorriqueños regresan a la Isla, mientras que los mexicanos y jamaiquinos emprenden viaje a alguna otra zona rural del noreste en busca de contratos que les proporcionen más ingresos.

Los campos yacen a la distancia, baldíos, lo mismo que los graneros, y las barracas donde vivían casi en condición de hacinados los trabajadores, están abandonadas. Un nuevo ciclo de siembra, cosecha, y explotación comenzará en mayo del próximo año.

En muchos casos, dicho retorno implica exponerse a grandes penurias con el fin de ser percibidos por sus empleadores como estoicos y esforzados trabajadores. Estas penurias pueden incluir sometimiento a labores peligrosas, aceptación de abusos verbales, y otros malos tratos por parte del patrón. Franklin, un trabajador jamaiquino de la ciudad capital Kingston, nos comentó al respecto: “Nuestro trabajo involucra mucho riesgo, porque uno tiene que lidear con muchos químicos en los campos”. Manuel de Ponce, Puerto Rico, dijo, “en esta finca he notado que falta el agua pa’ tomar… En los fields [campos] no he visto el agua pa’riba y pa’bajo. Eso es esencial, una cosa que sea pa’ lavarte las manos o pa’ poder comer. Sobretodo con ese químico…No sé cómo bregue el de acá [el patrón de la finca en cuestión], pero por lo menos el de allá [el de otra finca] te daba una cosita adicional pa’ protegerte…”.

Por su parte, George también de Jamaica y originario de Santa Elizabeth, añadió: “La cosa que yo encuentro más riesgosa es exponerse al calor del sol, a una temperatura que a veces puede alcanzar los noventa grados Fahrenheit (cuarenta grados Celsius). Pero a veces hay tormentas de truenos y relámpagos, y quedaron los trabajadores media hora en los campos hasta que salimos. Para mí, es peligroso”. No obstante, “el que no arriesga no gana”, es el “lema” común que subyace en todos los peligros e irregularidades que la jornada laboral depara. Estos, “son terribles, y nos afectan tremendamente”, sostuvo Carlton, originario de Santa Elizabeth, Jamaica, “pero si pensamos bien, venimos y estamos aquí por una razón y tenemos que aceptar ciertas cosas”, concluyó.