El documental etnográfico ha sido objeto de múltiples definiciones a lo largo de los últimos años.   En la mayoría de ellas se lo vincula al tema indígena, de hecho, es común encontrar que lo etnográfico es asumido como sinónimo de lo étnico, por lo que este tipo de documentales estarían orientados a mostrar patrones culturales de estos grupos, de preferencia aquellos que resulten más exóticos y por tanto más llamativos para el público receptor (generalmente del primer mundo como Europa y Norteamérica). Por otro lado, es importante mencionar que el género documental ha sido opuesto por muchos autores al género ficcional (o argumental). En este sentido, lo documental estaría definido por su apego a la realidad, donde los hechos serían registrados tal cual suceden frente a la cámara, sin recurrir a la puesta en escena o teatralización de ciertos eventos. A su vez, el género cinematográfico de ficción se  caracterizaría por la utilización de un guión para la filmación así como para la edición de las imágenes, además de la participación de actores y en algunos casos de escenarios diseñados especialmente para la película.

En esta ponencia se tensionarán ambas afirmaciones, a partir de las reflexiones surgidas en la realización de Las Huellas de Arpón (video sobre la Cacería de Ballenas en el Golfo de Arauco). En primer lugar, es posible sostener que lo etnográfico no está dado por el tema indígena, sino más bien por un proceso activo de investigación donde el antropólogo y la comunidad estudiada interactúan mutuamente, en este caso, mediados por una cámara.